Detectar el cáncer con una gota de sangre

El Instituto de Ciencias Fotónicas de Castelldefels ha desarrollado un dispositivo que permite la detección precoz del cáncer a partir de una gota de sangre. Sus creadores destacan que es un dispositivo muy fiable, muy sensible, de bajo coste y fácil de transportar a lugares remotos. El ‘ lab -on- a-chip ‘ es capaz de atraer proteínas marcadoras del cáncer que circulan en la sangre para poder hacer una evaluación del riesgo que tiene el paciente de desarrollar la enfermedad. Con este aparato se pueden detectar concentraciones extremadamente bajas de esta proteína en cuestión de minutos.

El dispositivo ha sido desarrollado por un equipo internacional de investigadores dirigidos por el Instituto de Ciencias Fotónicas de Castelldefels .

Según sus creadores, es una herramienta útil para los tratamientos de cáncer futuros, no sólo por su fiabilidad, sensibilidad y bajo coste, sino también por su fácil portabilidad en lugares remotos donde las personas tienen dificultad para acceder a hospitales .

El lab -on- a-chip consta de varios sensores con nano-partículas de oro sobre la superficie de un chip que se programan químicamente para que puedan atraer las proteínas marcadoras del cáncer que hay en la sangre . Si la hay, se adhieren a las nanopartículas y una vez se monitorizan los cambios se puede evaluar el riesgo de desarrollar cáncer .

Aunque es extremadamente compacto (sólo unos pocos centímetros cuadrados), el dispositivo lab-on-a-chip alberga varios sensores distribuidos en una red de microcanales de fluidos. Unas nanopartículas de oro implantadas en la superficie del chip se programan químicamente con un receptor de anticuerpo de tal manera que son capaces de atraer a los marcadores de proteínas que circulan en la sangre.

Cuando se inyecta una gota de sangre en el chip, la sangre circula a través de los microcanales y si los marcadores de cáncer están presentes en la misma, al pasar por los microcanales, estos se adhieren a las nanopartículas, provocando cambios en lo que se conoce como la «resonancia plasmónica». El dispositivo analiza estos cambios proporcionando una evaluación directa del riesgo para el paciente de desarrollar un cáncer. Según Quidant, «lo más fascinante del descubrimiento que hemos hecho es que somos capaces de detectar concentraciones extremadamente bajas de esta proteína en cuestión de minutos, lo que hace de este dispositivo una herramienta de última generación, un instrumento ultrasensible y poderoso que mejorará la detección temprana y el seguimiento del tratamiento de cáncer».

En 2009, el grupo de investigación del profesor Quidant, en colaboración con varios grupos de oncólogos, se unió al esfuerzo internacional dedicado a la detección ultrasensible de marcadores de proteínas situados en la superficie de células cancerígenas y en sangre periférica, que ha demostrado ser un claro indicador de la aparición del cáncer. El proyecto, denominado Spedoc (Surface Plasmon Early Detection of Circulating Heat Shock Proteins and Tumor Cells), ha sido financiado por la Comisión Europea y la Fundación Cellex de Barcelona.